Många aktörer och regelverk har betydelse för hur den svenska arbetsmarknaden fungerar i praktiken. Listan på myndigheter och andra organisationer som kan inverka på arbetsmarknadens funktionssätt är lång: Arbetsförmedlingen, Försäkringskassan, kommunernas socialtjänster och utbildningsförvaltningar, fackföreningar, arbetsgivarorganisationer, bemanningsföretag, Trygghetsrådet och Arbetsdomstolen utgör några exempel. Arbetsmarknaden påverkas också direkt av olika regler. Det kan handla om formella regler om till exempel skatter, a-kassa, medarbetarinflytande, kollektivavtal eller trygghetsavtal. Men även informella normer och oskriven praxis fungerar som regler på arbetsmarknaden.

Att förstå sig på dessa institutioner är viktigt för att vi ska förstå hur välfärdssektorn och arbetsmarknaden fungerar i realiteten. Forskningen inom området syftar till att öka kunskapen om detta. På ett övergripande plan är det tre uppgifter som är relevanta:

1. Beskriva institutionerna i teori och praktik: Hur styrs Arbetsförmedlingen? Hur tillämpas egentligen kollektivavtalen?
2. Förklara varför institutionerna ser ut som de gör: Varför tillämpas a-kassereglerna på ett visst sätt? Vad kan få arbetstagar- och arbetsgivarorganisationer att samarbeta?
3. Vilka effekter har institutionerna för arbetsmarknaden: Sjunker arbetslösheten som en effekt av minskad skatt på arbete? Är Arbetsförmedlingen eller socialtjänsten bäst lämpad att hitta jobb till arbetslösa socialbidragstagare?